이성계, 고려의 마지막 장군이자 조선의 첫 임금

한국사에서 고려 말의 혼란을 종식하고 조선을 건국한 위대한 인물, 바로 이성계(李成桂)입니다.
그는 뛰어난 무장이자, 정치가이며 전략가였습니다.
혼란한 고려 말, 외적의 침입과 내부 부패가 극심하던 시기, 이성계는 전란을 진압하며 민심을 얻었고, 결국 새 나라 조선을 세워 한민족의 새로운 시대를 열었습니다.
이번 글에서는 이성계의 생애와 업적, 조선 건국 배경, 그리고 오늘날의 평가까지 자세히 살펴보겠습니다.

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1. 이성계의 출생과 성장 배경

 

이성계는 1335년, 함경도 영흥에서 태어났습니다. 그의 가문은 원래 고려 귀족층은 아니었으며, 여진족과의 전쟁을 통해 무공을 쌓은 군인 가문이었습니다.
부친 이자춘 역시 고려에 귀순한 뒤 북방 국경을 수호하는 무신으로 성장했으며, 이러한 배경은 이성계가 어릴 때부터 군사적 소양을 갖추는 데 큰 영향을 주었습니다.

이성계는 어릴 때부터 활쏘기에 능했고, 장수로서의 자질을 보여줬습니다. 특히 여진족, 왜구 토벌 등에서 두각을 드러내며 고려 무신계의 스타로 부상했습니다.

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2. 고려 말 혼란과 이성계의 부상

 

 

14세기 후반 고려는 정치적 혼란과 외적의 침입으로 큰 위기를 맞이했습니다.

 

• 왜구의 침입: 남해안과 서해안에 왜구가 빈번히 침입해 백성의 삶이 피폐해졌습니다.
• 홍건적의 침입: 중국에서 흥기한 반원 반란군 홍건적이 개경까지 침공하며 국가 안보가 무너졌습니다.
• 권문세족의 부패: 중앙 정부는 권문세족에 의해 장악되어 있었고, 민생은 파탄 상태였습니다.

이러한 위기 속에서 이성계는 잇따른 전쟁에서 승리하며 백성의 존경을 받게 되었습니다.

주요 전공

• 1380년 황산대첩: 이성계는 전라북도 황산에서 왜구를 대파하며 전국적 영웅이 됩니다.
• 홍건적 격퇴: 1360년대 중반, 개경에 침입한 홍건적을 물리치며 수도 방어에 성공합니다.
• 여진족 토벌: 북방의 여진족을 안정시켜 국경 수비의 공로도 인정받습니다.

이러한 공적으로 그는 고려 말 최고의 군사 지휘관으로 떠오릅니다.

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3. 위화도 회군과 고려의 몰락

1388년, 고려는 명나라와의 외교 갈등으로 인해 압록강 너머 요동 정벌을 시도합니다.
최영과 우왕은 이성계에게 요동 공격을 명령하지만, 이성계는 “4불가론”을 들어 이에 반대합니다:

1. 여름철 장마로 군사 이동이 어렵고,
2. 왜구 방어를 위해 남쪽도 지켜야 하며,
3. 백성의 삶이 피폐한 상황에서 전쟁은 무리이고,
4. 명과의 직접 충돌은 국가에 해롭다는 주장이었습니다.

결국 그는 위화도(압록강 근처)에서 군을 돌려 개경으로 진군, 이를 위화도 회군이라 부릅니다.
이 사건은 고려 왕실의 권위가 무너지고, 이성계가 실질적 권력을 장악하는 계기가 됩니다.

이후 최영과 우왕은 제거되고, 공양왕이 즉위하면서 이성계 정권이 수립됩니다.

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4. 조선 건국과 태조 즉위

 

1389년부터 이성계는 정권의 실권을 잡고, 개혁 작업을 추진합니다.
그는 신진사대부와 협력하여 권문세족의 토지를 몰수하고, 민생 안정에 힘썼습니다.

그리고 1392년, 이성계는 공양왕을 폐위하고 스스로 왕위에 올라 조선 건국을 선포합니다.
새 나라의 이름은 고구려와 조선을 계승한다는 의미에서 "조선"으로 정해졌습니다.

개국 과정 요약

• 1392년 7월 17일, 조선 건국
• 국호: 조선 / 연호: 건원(建元)
• 한양 천도는 그의 아들 태종과 세종 때 실현

이로써 고려는 약 475년 만에 막을 내리고, 조선 왕조가 시작됩니다.

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5. 이성계의 개혁과 정책

태조 이성계는 왕위에 오른 뒤 다음과 같은 정치·사회 개혁을 시행합니다:

1) 권문세족 타파

고려 말 부패한 권문세족의 토지를 몰수하고, 신진사대부에게 재분배함으로써 신흥 세력의 기반을 마련합니다.

2) 전제 개혁

토지 제도를 개편해 과전법을 실시합니다. 이는 관리에게 일정한 토지를 수조권으로 나누어주는 방식으로, 중세 조선의 토지 체계를 정착시키는 기초가 됩니다.

3) 유교 국가 기반 확립

불교 중심이었던 고려와 달리, 조선은 유교 이념을 중심으로 국가를 재정비합니다. 성리학을 바탕으로 관료제를 강화하고 교육기관을 설립합니다.

4) 행정 개편

6조 체제를 도입해 중앙 집권적 통치 체제를 확립하고, 지방에는 관찰사를 파견해 왕권 강화를 꾀합니다.

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6. 태조의 퇴위와 왕자의 난

이성계는 정치적 이상과 국가 건설에 집중했지만, 왕위 계승 문제는 큰 갈등을 불러왔습니다.
태조는 여덟 명의 아들을 두었고, 그 중 정안군(이방원)이 가장 정치적으로 야망이 컸습니다.

태조는 정도전 등과 함께 장자인 이방석을 세자로 책봉했지만, 이에 불만을 품은 이방원은 제1차 왕자의 난을 일으켜 정도전과 방석을 제거합니다.

결국 이 사건으로 충격을 받은 이성계는 1398년 스스로 왕위에서 물러나고, 둘째 아들 이방과(정종)가 즉위하게 됩니다.
이후 정종은 형 이방원에게 양위하고, 이방원은 조선 제3대 왕 태종이 됩니다.

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7. 이성계의 말년과 사망

왕위를 물러난 뒤 이성계는 고향인 함경도 함흥에서 지냈으며, 후대에는 "함흥차사" 설화로 유명해집니다.
이는 조정에서 사신을 보내도 돌아오지 않았다는 이야기로, 이성계가 정권을 내놓은 후 중앙 정치에 냉소적이었다는 민간의 인식을 반영합니다.

태종은 아버지에게 극진히 예우했으며, 1408년 이성계는 74세로 사망합니다.
그는 **건원릉(경기도 구리시)**에 안장되었으며, 시호는 태조(太祖)로 봉해졌습니다.

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8. 역사적 평가와 유산

이성계는 분명히 조선을 세운 창업 군주로서 위대한 업적을 남겼지만, 평가에는 양면성이 존재합니다.

긍정적 평가

• 무너진 고려를 대신해 새로운 질서를 세운 개국 군주
• 혼란한 사회를 정비하고 민생 회복
• 과전법, 유교 정치 체제 등 제도 기반 확립

부정적 평가

• 위화도 회군으로 왕을 몰아낸 ‘쿠데타형’ 권력 장악
• 자식 간 왕위다툼을 초래한 점
• 고려 충신들에 대한 숙청

그러나 오늘날에는 역사적 정당성과 민심의 지지 속에 조선을 건국했다는 점에서 높이 평가되고 있으며,
그가 만든 틀은 500년 조선 왕조의 기틀이 되었습니다.

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마무리: 조선을 연 창업 군주, 이성계

이성계는 단순한 장수가 아닌, 조선이라는 새로운 왕조의 창업자로서 한국사의 흐름을 바꾼 인물입니다.
그의 결정 하나하나가 고려의 몰락과 조선의 시작이라는 역사적 대전환을 만들어냈고, 이후 500년 조선의 정치는 그가 만든 틀 안에서 이루어졌습니다.

오늘날 이성계는 시대의 흐름을 정확히 읽고 결단한 지도자,
그리고 무너진 나라를 바로잡고 새로운 나라를 연 개혁가이자 통치자로 기억되고 있습니다.

그가 남긴 리더십은 지금 시대에도 많은 교훈을 전해줍니다.